Avstralija je najbolj suha naseljena celina na planetu; to je prašna dežela, saj je sedemdeset odstotkov avstralske celine razvrščenih kot polsušna, sušna ali puščava. Tam zunaj ne dežuje prav pogosto, letna povprečna količina padavin je le 200 mm ali manj. Prav tako lahko postane žgoče vroče, ko najvišja poletna temperatura doseže eksplozivnih 50 stopinj in s temi skokovitimi temperaturami ne boste našli veliko ljudi, ki živijo v tem surovem okolju, saj ga samo 3 % prebivalstva države imenuje dom.

Ko sem pred nekaj leti živel v Avstraliji, je bila ena od stvari, ki sem jo moral izkusiti, ta, da sem se s svojim Land Roverjem Defender odpeljal v eno od desetih avstralskih puščav. S toliko puščavami, ki jih je treba raziskati v tej ogromni deželi, je bilo brcanje rdeče zemlje in puščavskega peska zame glavna prednostna naloga. A ne samo to, privlačnost, da sem tako oddaljen v mojem 4X4, in verjetnost, da bom moral biti samozadosten, medtem ko sem zunaj mesta, je bila prava atrakcija.

Imel sem sedež v Sydneyju, zato sem načrtoval, da izberem puščavo, ki je hkrati dosegljiva in varna, saj bi potoval samo z enim drugim, mojim tovarišem Bruceyjem iz Brisbana in mojim zaupnikom Land Rover Defender 2002. Ko sem pogledal avstralski zemljevid, sem bil takoj seznanjen z večjimi puščavami, kot so Simpsonova, Gibsonova in Velika viktorijanska puščava, toda ena, ki ni bila tako dobro znana in je bila priročno blizu Sydneya, je bila puščava Strzelecki, za katero še nisem slišal tega. Ker je bilo od Sydneyja oddaljeno le približno dva do tri dni vožnje, je padla odločitev, da se odpravimo v razmeroma dostopno skrajno severno regijo Južne Avstralije. Puščava Strzelecki pokriva skupno 80,000 km2 ali 50,000 kvadratnih milj in je sedma največja puščava v Avstraliji.

Pred kakršnim koli obsežnim kampiranjem ali izletom z Land Roverjem vedno uživam v načrtovanju potovanj in dokončanju obsežne raziskave o krajih, ki jih nameravam obiskati. Zame ne gre le za obisk lokacije, temveč tudi za razumevanje njene geografije, kako je dobila ime in seveda njene zgodovine. Kar sem izvedel o puščavi Strzelecki in še pomembneje o človeku, po katerem je dobila ime, me je popolnoma prevzelo.

Kako je torej puščava Strzelecki dobila ime? Območje je odkril in poimenoval Charles Sturt leta 1845 po slavnem poljskem raziskovalcu Edmundu Strzeleckem. Sturt je bil britanski raziskovalec, ki je vodil številne odprave v središče Avstralije v iskanju zloglasnega celinskega morja. Edmund Strzelecki je prišel s Poljske v Avstralijo in je zaslužen za vzpon in poimenovanje najvišjega avstralskega vrha Mount Kosciusko leta 1839 (poimenovanega po slavnem poljskem narodnem junaku). Preden se je preselil v Avstralijo, je Edmund Strzelecki raziskoval tudi oddaljene dele sveta, vključno s Severno in Južno Ameriko, Zahodno Indijo, Kitajsko, Indijo in Egiptom, in neverjetno je vse to storil pred svojim petintridesetim rojstnim dnem.

Med svojimi potovanji si je nabral obsežno znanje o geoloških in mineraloških raziskavah in te veščine so vodile takratnega guvernerja NSW v Avstraliji, da ga je povabil k raziskovanju, kaj leži pod avstralskim površjem. Med analiziranjem in raziskovanjem avstralske topografije je odkril zlato in minerale v Snežnih gorah in vzdolž regije Gippsland v Viktoriji.

Ko sem nadalje raziskoval dosežke Strzeleckega, sem izvedel, da ni bil samo raziskovalec, ampak tudi humanitarec in filantrop, ki se je močno zanimal za svetovne zadeve. Sredi 1840-ih, potem ko je preživel nekaj let v Avstraliji in dosegel toliko, je nato odpotoval na Irsko, potem ko je izvedel za veliko lakoto, in pomagal pri upravljanju skladov za pomoč in zalog za sestradane med katastrofalno krompirjevo lakoto. Strzelecki je več kot dve leti nesebično preživel na zahodu Irske in delal z obubožanimi, kjer mu pripisujejo zasluge, da je rešil na tisoče življenj z upravljanjem sredstev za pomoč lakoti, ki jih je upravljal. Po svojem humanitarnem delu med lakoto na Irskem je še naprej pomagal irskim družinam pri iskanju novih življenj v Avstraliji, igral pa je tudi pomembno vlogo pri drugih mednarodnih zadevah, en primer je vključeval pomoč ranjenim vojakom med krimsko vojno.

Leta 1849 se je Strzelecki preselil v London, kjer je prejel nagrado za člana Kraljeve geografske družbe za svoje raziskovanje in odkritja v Avstraliji. Umrl je leta 1873 v Londonu v starosti sedeminsedemdeset let, sprva je bil pokopan na londonskem pokopališču Kensal Green, nato pa so ga ponovno pokopali v domačem mestu Poznan na Poljskem. Strzelecki se najbolj spominja po njegovem raziskovanju zlasti v Avstraliji, vendar se je treba spominjati njegovega humanitarnega dela, zlasti med lakoto na Irskem, kot enega njegovih glavnih dosežkov, saj je zaslužen za reševanje življenj na tisoče lačnih otrok s svojimi značilnimi metodami razdeljevanja hrane in pomoči tisti, ki so to najbolj potrebovali.

S tem novim odkritim znanjem smo Land Roverja napolnili z osnovnimi zalogami in se odpravili v puščavo Strzelecki, ne da bi pozabili prinesti veliko vode. Naše potovanje se je začelo v Sydneyju, kjer smo se odpravili proti gorovju Flinders Ranges in nato proti Arkarooli v narodnem parku Vulkathunha. To je bilo nekaj dni vožnje in postanka čez noč od vzhodne obale in premagali smo skupno razdaljo tisoč dvesto milj, preden smo prispeli do prašnega mesta Arkaroola, bogatega z minerali. Tukaj smo postavili tabor severno od regije Arkaroola in od te točke naprej se resnično začneš počutiti oddaljeno, ko vstopiš na obrobje puščave. Šli smo po progi do postaje Moolawatana in mimo Mount Hopeless; od Balcanoone je prvih petnajst milj zelo grobih in prašnih z veliko spiranja, zato je pri vožnji potrebna previdnost. Od Moolawatane do Mt Hopeless je približno štirideset milj in proga je na delih tudi precej groba. Proga postaja vse bolj kamnita, ko se približujete domačiji Moolawatana. Skupaj sto štirideset milj severno od Arkaroole boste na koncu srečali progo Strzelecki. Pri velikem križišču T smo zavili desno na progo Strzelecki, preden smo se peljali še osemnajst milj skozi puščavo, preden smo se ustavili za kosilo v Montecollina Bore.

V puščavi Strzelecki prevladujejo obsežna polja s sipinami, velik del območja pa je zaščiten kot regionalni rezervat z ogroženo skakajočo mišjo, ki to suho deželo imenuje dom. Dejansko "pot" Strzelecki je prvotno utrgal sin Irca Harryja Redforda, živinskega tatu, ki je gnal 1,000 ukradenih govedi po neizsledeni državi od osrednjega Queenslanda do Adelaide. Harryja so sčasoma ujeli, toda zaradi njegovih pogumnih prizadevanj pri vzpostavitvi nove poti zalog so ga izpustili in postal eden največjih preganjalcev živine v avstralski zgodovini, kdo pravi, da se zločin ne izplača? Toda tragična smrt najbolj znanih avstralskih raziskovalcev Burka in Willsa, prvih belih raziskovalcev, ki sta leta 1860 dosegla vrh celine, je puščavo Strzelecki resnično postavila na zemljevid.

Topografija te dežele je precej spektakularna in če veste, da se peljete čez tisto, kar je znano kot Veliki Arteški, boste doživeli nekaj zelo edinstvenega. Veliki arteški bazen je starodavni vodni vir, ki ga najdemo pod puščavskim dnom in omogoča, da to sušno okolje eksplodira z divjimi živalmi v času poplav. Veliki arteški bazen je tudi eden največjih svetovnih rezervoarjev podzemne vode, ki je nastal pred 100 do 160 milijoni let. Zadeli smo tudi obrobje porečja jezera Eyre, ki pokriva približno šestino Avstralije. To porečje vsebuje enega zadnjih nereguliranih velikih rečnih sistemov na svetu. Vsake toliko časa se te reke napolnijo z vodo zaradi monsunskega deževja, ki se prebija čez državo proti jezeru Eyre.

Ko smo nadaljevali proti severu v puščavo še trideset milj, smo imeli odprte oči, ko smo iskali stezo, ki je zavila v desno; bil je na topografski karti HEMA, vendar ni imel imena in ni bil označen.
Precej nadrealistična je vožnja do tega svetlega britanskega rjavega avtobusa Leyland iz petdesetih let prejšnjega stoletja, ki stoji sredi puščave. Očitno je dvonadstropni avtobus v sedemdesetih poceni kupilo nekaj mladih kot avtobus za zabave in ga vozil, dokler ni mogel več voziti, pred tem pa je pred mnogimi leti vozil po ulicah Sydneyja. V zadnjih letih je bil avtobus bolj znan kot življenjski prostor in dom avstralskega umetnika Joshue Yeldhama. Umetnik, rojen leta 1950, se je vozil po divjini in iskal navdih ob neskončni ograji Dingo in slučajno naletel na avtobus. Zgodba pravi, da je tam ostal šest let. V preteklih letih je na stotine obiskovalcev zapisalo svoja imena na stene avtobusa, ki je odhajal od tam, če bi se kdaj vrnili.

Ko smo naredili nekaj obveznih posnetkov rumenega avtobusa, smo se vrnili v Land Roverja in odšli do našega končnega cilja, Cameronovega kota, znanega tudi kot Corner Country. Corner Country je točno to, kar pove že ime; to je območje, kjer se stikajo divjina Novega Južnega Walesa, Queenslanda in Južne Avstralije. Poimenovan po geodetu oddelka za zemljišča Novega Južnega Walesa, Johnu Brewerju Cameronu, boste tukaj našli pub, shrambo nekaj (ne poceni) goriva ter tuš in stranišče. Očitno je trgovina podjetje Queenslanda s poštno številko NSW in telefonsko številko Južne Avstralije, ste zmedeni? Poleg puba boste našli tudi trajno oznako, ki označuje točno križišče treh držav in se nahaja poleg svetovno znane ograje Dingo.

Ko smo prispeli v to znamenito pub sredi ničesar, smo zelo hitro ugotovili, da sedimo na dveh barskih stolih v zaprašenih umazanih oblačilih in naročamo dve hladni pivi. Res se ne spomnim, da bi bila steklenica piva kdaj tako dobrega okusa. V manj kot enem tednu mi je ta mini pustolovščina pomagala izpolniti življenjsko ambicijo, ki je bila vožnja skozi puščavo in kampiranje v puščavi s štirikolesnim pogonom. Toda pravo vznemirjenje je bilo spoznati človeka, za katerega pred tem potovanjem nisem nikoli slišal. Edmund Strzelecki je s svojim raziskovanjem in humanitarnim delom dosegel veliko in kot pravi pregovor, je izobraževanje vseživljenjsko potovanje, katerega cilj se s potovanjem širi.