Ástralía er þurrasta byggða heimsálfan á jörðinni; þetta er rykugt land þar sem sjötíu prósent af meginlandi Ástralíu flokkast sem hálfþurrt, þurrt eða eyðimörk. Það rignir ekki mjög oft þarna úti og árleg meðalúrkoma er aðeins 200 mm eða minna. Það getur líka orðið steikjandi hiti þar sem hámarkshiti sumarsins nær sprengifimum 50 gráðum og með þessum mikla hita finnurðu ekki marga sem búa í þessu erfiða umhverfi þar sem aðeins 3% landsmanna kalla það heim.

Þegar ég bjó í Ástralíu fyrir nokkrum árum var eitt af því sem ég þurfti að upplifa að fara með Land Rover Defender minn í eina af tíu áströlsku eyðimörkunum. Með svo margar eyðimerkur til að skoða í þessu víðfeðma landi, var það forgangsverkefni fyrir mig að sparka upp rauðu moldinni og eyðimörkinni. En ekki nóg með það, aðdráttarafl þess að vera svona fjarlægur í fjórhjóladrifnum mínum og líkurnar á því að þurfa að vera sjálfbjarga á meðan ég er fjarri borginni var algjört aðdráttarafl.

Ég var með aðsetur í Sydney svo áætlunin var að velja eyðimörk sem væri bæði aðgengileg og örugg, þar sem ég myndi ferðast með einum öðrum, félaga mínum Brucey frá Brisbane og trúnaðarmanni mínum 2002 Land Rover Defender. Þegar ég skoðaði ástralska kortið kynntist ég strax stærri eyðimörkum eins og Simpson, Gibson og Great Victorian eyðimörkinni, en sú sem var ekki svo vel þekkt og var þægilega nálægt Sydney var Strzelecki eyðimörkin, ég hafði aldrei heyrt af því. Þar sem ákvörðunin var tekin í aðeins um tveggja til þriggja daga akstursfjarlægð frá Sydney, myndum við stefna á tiltölulega aðgengilega norðurhluta Suður-Ástralíu. Strzelecki eyðimörkin, sem nær yfir samtals 80,000 km2 eða 50,000 ferkílómetra, er sjöunda stærsta eyðimörk Ástralíu.

Áður en umfangsmikla útilegu eða ferðaferð í Land Rover hef ég alltaf gaman af því að skipuleggja ferðir og klára ítarlegar rannsóknir á stöðum sem ég ætla að heimsækja. Fyrir mig snýst þetta ekki bara um að heimsækja stað heldur einnig mikilvægara að skilja landafræði hans, hvernig hann fékk nafnið sitt og auðvitað sögu þess. Það sem ég lærði um Strzelecki eyðimörkina og það sem meira er um manninn sem hún var nefnd eftir kom mér algjörlega á óvart.

Svo hvernig fékk Strzelecki eyðimörkin nafn sitt? Svæðið var uppgötvað og nefnt af Charles Sturt árið 1845 eftir frægum pólskum landkönnuði að nafni Edmund Strzelecki. Sturt var breskur landkönnuður sem leiddi fjölda leiðangra inn í miðbæ Ástralíu í leit að hinu alræmda innhafi. Edmund Strzelecki kom frá Póllandi til Ástralíu og er talinn hafa klifrað og nefnt hæsta tind Ástralíu Kosciuskofjallið árið 1839 (sem nefnt er eftir frægri pólskri þjóðhetju). Áður en hann flutti til Ástralíu kannaði Edmund Strzelecki einnig afskekktum heimshlutum, þar á meðal Norður- og Suður-Ameríku, Vestur-Indíum, Kína, Indlandi og Egyptalandi og ótrúlegt að hann gerði allt þetta fyrir þrjátíu og fimm ára afmælið sitt.

Á ferðum sínum safnaði hann að sér víðtækri þekkingu í jarðfræði- og jarðefnamælingum og það var þessi færni sem varð til þess að þáverandi landstjóri NSW í Ástralíu bauð honum að kanna það sem lægi undir ástralska yfirborðinu. Á þeim tíma sem hann greindi og rannsakaði ástralska landslagið uppgötvaði hann gull og steinefni í Snowy Mountains og meðfram Gippsland svæðinu í Victoria.

Þegar ég rannsakaði frekar afrek Strzelecki komst ég að því að hann var ekki bara landkönnuður heldur einnig mannúðar- og mannvinur sem hafði mikinn áhuga á heimsmálum. Um miðjan 1840, eftir að hafa dvalið í nokkur ár í Ástralíu og afrekað svo mikið, ferðaðist hann síðan til Írlands eftir að hafa heyrt um hungrið mikla og aðstoðaði við að útvega neyðarfé og vistir til sveltandi í hörmulegu kartöflusvelti. Strzelecki eyddi óeigingjörnum hætti í meira en tvö ár í vesturhluta Írlands að vinna með fátækum þar sem hann er talinn bera ábyrgð á því að bjarga þúsundum mannslífa með því að stjórna hungursneyð sem hann stjórnaði. Eftir mannúðarstarf sitt á írsku hungursneyðinni hélt hann áfram að aðstoða írskar fjölskyldur við að leita nýs lífs í Ástralíu og hann gegndi einnig mikilvægu hlutverki í öðrum alþjóðlegum málefnum, meðal annars að aðstoða slasaða hermenn í Krímstríðinu.

Árið 1849 flutti Strzelecki til London þar sem hann hlaut félaga í Royal Geographical Society fyrir rannsóknir sínar og uppgötvanir í Ástralíu. Hann lést árið 1873 í London, sjötíu og sjö ára að aldri, hann var upphaflega grafinn í Kensal Green kirkjugarðinum í London áður en hann var grafinn aftur í heimaborg sinni, Poznan í Póllandi. Strzelecki er einkum minnst fyrir landkönnun sína, sérstaklega í Ástralíu, en mannúðarstarf hans, sérstaklega á írsku hungursneyðinni, ber að minnast sem eitt af helstu afrekum hans, sem er talinn hafa bjargað lífi þúsunda sveltandi barna með auðkennisaðferðum sínum við að dreifa mat og aðstoð til þeir sem mest þurftu á því að halda.

Með þessari nýju þekkingu pökkuðum við Land Rovernum með nauðsynlegum birgðum og héldum af stað til Strzelecki eyðimörkarinnar og mundu eftir því að hafa nóg af vatni með. Ferð okkar hófst í Sydney þar sem við héldum til Flinders Ranges og síðan áfram í átt að Arkaroola í Vulkathunha þjóðgarðinum. Þetta var nokkra daga akstur og næturstopp frá austurströndinni og við fórum samtals tólf hundruð kílómetra vegalengd áður en við komum að rykugum litla steinefnaríka bænum Arkaroola. Hér settum við upp búðir norðan við Arkaroola-svæðið og það var frá þessum tímapunkti sem þér fer að líða virkilega fjarlægt þegar þú kemur inn í jaðar eyðimerkurinnar. Við tókum brautina upp að Moolawatana stöð og áfram framhjá Mount Hopeless; frá Balcanoona eru fyrstu fimmtán mílurnar mjög grófar og rykugar með miklum þvotti svo aðgát er nauðsynleg við akstur. Frá Moolawatana til Mt Hopeless eru um það bil fjörutíu mílur og brautin er líka frekar gróf á köflum. Lagið verður sífellt rokkara þegar þú nálgast Moolawatana Homestead. Alls hundrað og fjörutíu mílur norður af Arkaroola munt þú að lokum hitta Strzelecki brautina. Við stóru T krossinn beygðum við til hægri inn á Strzelecki brautina áður en við keyrðum í aðra átján mílur í gegnum eyðimörkina áður en við stoppuðum í hádegismat við Montecollina Bore.

Strzelecki eyðimörkin einkennist af víðfeðmum sandaldasvæðum þar sem stór hluti svæðisins er verndaður sem svæðisbundið friðland þar sem Dusky Hopping Mouse í útrýmingarhættu kallar þetta þurra land heimkynni. Raunveruleg Strzelecki „braut“ var upphaflega kveikt af syni írska Harry Redford, nautgripaþjófs sem rak 1,000 stolið nautgripi yfir ósporað land frá miðhluta Queensland til Adelaide. Harry var að lokum handtekinn en vegna hugrakkurs viðleitni hans til að koma á fót nýrri stofnleið var honum sleppt af króknum og varð einn mesti nautgripamaður í sögu Ástralíu, hver segir að glæpir borgi sig ekki? En það var hörmulegur dauði frægustu landkönnuða Ástralíu, Burke og Wills, fyrstu hvítu landkönnuðanna til að komast á topp álfunnar árið 1860 sem kom Strzelecki eyðimörkinni á kortið.

Landslag þessa lands er ansi stórbrotið og með vitneskju um að þú sért að keyra yfir það sem er þekkt sem Artesian mikla muntu upplifa eitthvað mjög einstakt. The Great Artesian Basin er forn vatnsból sem finnst undir eyðimörkinni og auðveldar þessu þurra umhverfi að springa af dýralífi á tímum flóða. The Great Artesian Basin er einnig eitt stærsta neðanjarðarvatnsgeymir heims sem hefur myndast fyrir milli 100 og 160 milljónum ára. Við lentum líka í útjaðri Lake Eyre-vatnasvæðisins, sem nær yfir um það bil sjötta hluta Ástralíu. Þetta vatnasvið inniheldur eitt af síðustu óreglulegu stórfljótakerfi heims. Af og til fyllast þessar ár af vatni frá monsúnrigningum sem leggja leið sína yfir landið í átt að Eyrevatni.

Þegar við héldum áfram norður inn í eyðimörkina í þrjátíu mílur til viðbótar, héldum við uppi augunum þegar við leituðum að slóð sem beygði af til hægri; það var á staðfræðikorti HEMA en bar ekkert nafn og var ekki merkt.
Það er frekar súrrealískt að keyra í átt að þessari björtu bresku byggða Leyland ryðguðu rútuminjar frá 1950 sem standa út í miðri eyðimörkinni. Svo virðist sem tveggja hæða rútan hafi verið keypt ódýr á áttunda áratugnum af nokkrum ungmennum sem flokksrúta og keyrð þar til hún gat ekki keyrt meira, áður en þetta vann um götur Sydney fyrir mörgum árum. betur þekkt sem íbúðarrými og heimavöllur ástralska listamannsins Joshua Yeldham. Listamaðurinn fæddist árið 1970 og ók í gegnum óbyggðirnar í leit að innblæstri meðfram óendanlega Dingo girðingunni og rakst á rútuna. Sagan segir að hann hafi verið þar í sex ár. Í gegnum árin hafa hundruð gesta skrifað nöfn sín á veggi rútunnar sem fara þaðan merki ef þeir snúa aftur.

Eftir að hafa tekið nokkrar skyldumyndir af gulu rútunni var hún svo aftur í Land Rover og af stað á lokaáfangastað okkar, Cameron's Corner einnig þekkt sem Corner Country. Hornaland er einmitt það sem nafnið gefur til kynna; það er svæðið þar sem óbyggðir Nýja Suður-Wales, Queensland og Suður-Ástralía mætast. Nefnt eftir landmælingamanni New South Wales Lands Department, John Brewer Cameron, hér finnur þú krá, geymir (ekki ódýrt) eldsneyti og sturtu og salerni. Svo virðist sem verslunin sé fyrirtæki í Queensland með NSW póstnúmeri og Suður-Ástralskt símanúmer, ruglað? Við hliðina á kránni finnurðu einnig varanlegt merki sem auðkennir nákvæm gatnamót fylkjanna þriggja og er staðsett við hliðina á hinni heimsfrægu Dingo girðingu.

Þegar við komum á þennan fræga krá í miðri hvergi sátum við mjög fljótt á tveimur barstólum í rykugum lituðum fötum og pöntuðum tvo kalda bjóra. Ég man í rauninni ekki eftir að bjórflaska hafi nokkurn tíma bragðast svona vel. Á tæpri viku hjálpaði þetta smáævintýri mér að uppfylla ævilangan metnað sem var að keyra í gegnum og tjalda í eyðimörkinni á fjórhjóladrifnum mínum. En alvöru unaðurinn hér var að læra um mann sem ég hafði aldrei heyrt af fyrir þessa ferð. Edmund Strzelecki áorkaði svo miklu með rannsóknum sínum og mannúðarstarfi og eins og orðatiltækið segir er menntun ævilangt ferðalag þar sem áfangastaðurinn stækkar eftir því sem þú ferðast.