Η Αυστραλία είναι η πιο ξηρή κατοικημένη ήπειρος στον πλανήτη. Αυτή είναι μια σκονισμένη χώρα με το εβδομήντα τοις εκατό της αυστραλιανής ηπειρωτικής χώρας ταξινομείται ως ημίξηρο, άνυδρο ή έρημο. Δεν βρέχει πολύ συχνά εκεί έξω, με τη μέση ετήσια βροχόπτωση να είναι μόνο 200 mm ή λιγότερο. Μπορεί επίσης να γίνει πολύ ζεστό με τη μέγιστη θερμοκρασία του καλοκαιριού να φτάνει τους εκρηκτικούς 50 βαθμούς και με αυτές τις υψηλές θερμοκρασίες δεν θα βρείτε πολλούς ανθρώπους να ζουν σε αυτό το σκληρό περιβάλλον με μόνο το 3% του πληθυσμού της χώρας να το αποκαλεί σπίτι του.

Όταν ζούσα στην Αυστραλία πριν από μερικά χρόνια, ένα από τα πράγματα που έπρεπε να ζήσω ήταν να πάω το Land Rover Defender μου σε μία από τις δέκα ερήμους της Αυστραλίας. Με τόσες πολλές ερήμους για εξερεύνηση σε αυτή την απέραντη γη, το να σκοτώσω την κόκκινη βρωμιά και την άμμο της ερήμου ήταν κορυφαία προτεραιότητα για μένα. Αλλά όχι μόνο αυτό, η ελκυστικότητα του να είμαι τόσο απόμακρος στο 4Χ4 μου και η πιθανότητα να είμαι αυτάρκης ενώ βρίσκομαι μακριά από την πόλη ήταν ένα πραγματικό αξιοθέατο.

Βασιζόμουν στο Σίδνεϊ, οπότε το σχέδιο ήταν να επιλέξω μια έρημο που να ήταν προσβάσιμη και ασφαλής, καθώς θα ταξίδευα μόνο με έναν άλλον, τον σύντροφό μου Brucey από το Μπρίσμπεϊν και τον έμπιστο μου, το 2002 Land Rover Defender. Κοιτάζοντας τον αυστραλιανό χάρτη, εξοικειώθηκα αμέσως με τις μεγαλύτερες ερήμους όπως οι Simpson, οι Gibson και οι Great Victorian έρημοι, αλλά μια που δεν ήταν τόσο γνωστή και ήταν βολικά κοντά στο Σίδνεϊ ήταν η έρημος Strzelecki, δεν είχα ακούσει ποτέ από αυτό. Καθώς ήταν μόλις δύο-τρεις μέρες με το αυτοκίνητο από το Σίδνεϊ η απόφαση ελήφθη, θα κατευθυνόμασταν προς τη σχετικά προσβάσιμη μακρινή βόρεια περιοχή της Νότιας Αυστραλίας. Καλύπτοντας συνολικά 80,000 km2 ή 50,000 τετραγωνικά μίλια, η έρημος Strzelecki είναι η έβδομη μεγαλύτερη έρημος στην Αυστραλία.

Πριν από κάθε εκτεταμένο ταξίδι κατασκήνωσης ή περιήγησης στο Land Rover, πάντα μου αρέσει να σχεδιάζω ταξίδια και να ολοκληρώνω εκτεταμένη έρευνα για μέρη που σκοπεύω να επισκεφτώ. Για μένα δεν είναι μόνο η επίσκεψη σε μια τοποθεσία αλλά και το πιο σημαντικό να κατανοήσω τη γεωγραφία της, πώς πήρε το όνομά της και φυσικά την ιστορία της. Αυτό που έμαθα για την έρημο Strzelecki και το πιο σημαντικό για τον άνθρωπο που πήρε το όνομά της, με εξέπληξε εντελώς.

Πώς λοιπόν πήρε το όνομά της η έρημος Strzelecki; Η περιοχή ανακαλύφθηκε και ονομάστηκε από τον Charles Sturt το 1845 από έναν διάσημο Πολωνό εξερευνητή που ονομάζεται Edmund Strzelecki. Ο Sturt ήταν ένας Βρετανός εξερευνητής που οδήγησε πολλές αποστολές στο κέντρο της Αυστραλίας αναζητώντας τη διαβόητη εσωτερική θάλασσα. Ο Edmund Strzelecki ήρθε από την Πολωνία στην Αυστραλία και του αποδίδεται η αναρρίχηση και η ονομασία της υψηλότερης κορυφής της Αυστραλίας στο όρος Kosciusko το 1839 (που πήρε το όνομά του από έναν διάσημο εθνικό ήρωα της Πολωνίας). Πριν μετακομίσει στην Αυστραλία, ο Edmund Strzelecki εξερεύνησε επίσης απομακρυσμένα μέρη του κόσμου, συμπεριλαμβανομένης της Βόρειας και Νότιας Αμερικής, των Δυτικών Ινδιών, της Κίνας, της Ινδίας και της Αιγύπτου και απίστευτα τα έκανε όλα αυτά πριν από τα τριάντα πέμπτα γενέθλιά του.

Κατά τη διάρκεια των ταξιδιών του συσσώρευσε εκτεταμένη γνώση στη γεωλογική και ορυκτολογική τοπογραφία και αυτές οι δεξιότητες ήταν που οδήγησαν τον τότε κυβερνήτη της NSW στην Αυστραλία να τον προσκαλέσει να εξερευνήσει τι βρισκόταν κάτω από την αυστραλιανή επιφάνεια. Κατά τη διάρκεια της ανάλυσης και της εξερεύνησης της αυστραλιανής τοπογραφίας ανακάλυψε χρυσό και ορυκτά στα Snowy Mountains και κατά μήκος της περιοχής Gippsland της Βικτώριας.

Καθώς ερεύνησα περαιτέρω τα επιτεύγματα του Strzelecki έμαθα ότι δεν ήταν απλώς ένας εξερευνητής αλλά και ένας ανθρωπιστής και φιλάνθρωπος που είχε έντονο ενδιαφέρον για τις παγκόσμιες υποθέσεις. Στα μέσα της δεκαετίας του 1840, αφού πέρασε μερικά χρόνια στην Αυστραλία και πέτυχε τόσα πολλά, ταξίδεψε στην Ιρλανδία αφού άκουσε για τη Μεγάλη Πείνα και βοήθησε στη διαχείριση κεφαλαίων ανακούφισης και προμηθειών στους πεινασμένους κατά τη διάρκεια της καταστροφικής πείνας της πατάτας. Ο Strzelecki πέρασε ανιδιοτελώς πάνω από δύο χρόνια στη δυτική Ιρλανδία δουλεύοντας με τους φτωχούς, όπου του πιστώνεται ότι ήταν υπεύθυνος για τη διάσωση χιλιάδων ζωών μέσω της διαχείρισης των πόρων ανακούφισης από την πείνα που διαχειριζόταν. Μετά την ανθρωπιστική του δράση κατά τη διάρκεια του ιρλανδικού λιμού, συνέχισε να βοηθά ιρλανδικές οικογένειες να αναζητήσουν νέες ζωές στην Αυστραλία και έπαιξε επίσης σημαντικό ρόλο σε άλλους διεθνείς σκοπούς, όπως ένα παράδειγμα ήταν η βοήθεια τραυματισμένων στρατιωτών κατά τη διάρκεια του Κριμαϊκού πολέμου.

Το 1849 ο Strzelecki μετακόμισε στο Λονδίνο όπου του απονεμήθηκε Μέλος της Βασιλικής Γεωγραφικής Εταιρείας για την εξερεύνηση και τις ανακαλύψεις του στην Αυστραλία. Πέθανε το 1873 στο Λονδίνο σε ηλικία εβδομήντα επτά ετών, αρχικά θάφτηκε στο Kensal Green Cemetery του Λονδίνου προτού ταφεί εκ νέου στην πατρίδα του, το Πόζναν της Πολωνίας. Ο Strzelecki μνημονεύεται ιδιαίτερα για την εξερεύνηση του, ιδιαίτερα στην Αυστραλία, αλλά το ανθρωπιστικό του έργο, ιδιαίτερα κατά τη διάρκεια της ιρλανδικής πείνας, θα πρέπει να θυμόμαστε ως ένα από τα σημαντικότερα επιτεύγματά του, που αποδίδονται στη σωτηρία χιλιάδων παιδιών που λιμοκτονούν μέσω των χαρακτηριστικών μεθόδων διανομής τροφίμων και βοήθειας σε αυτούς που το είχαν περισσότερο ανάγκη.

Με αυτή τη νέα γνώση, μαζέψαμε το Land Rover με βασικές προμήθειες και ξεκινήσαμε για την έρημο Strzelecki, θυμόμαστε να φέρουμε άφθονο νερό. Το ταξίδι μας ξεκίνησε στο Σίδνεϊ, όπου κατευθυνθήκαμε προς τις οροσειρές Flinders και μετά προς Arkaroola στο εθνικό πάρκο Vulkathunha. Ήταν μερικές μέρες οδήγηση και μια ολονύκτια στάση από την ανατολική ακτή και διανύσαμε μια συνολική απόσταση XNUMX μιλίων πριν φτάσουμε στη σκονισμένη μικρή πόλη Αρκαρούλα, πλούσια σε μεταλλεύματα. Εδώ δημιουργήσαμε στρατόπεδο βόρεια της περιοχής Arkaroola και από αυτό το σημείο και μετά αρχίζετε να νιώθετε πραγματικά απομακρυσμένοι καθώς μπαίνετε στις παρυφές της ερήμου. Πήραμε την πίστα μέχρι το σταθμό Moolawatana και στο παρελθόν Mount Hopeless. από το Balcanoona τα πρώτα δεκαπέντε μίλια είναι πολύ τραχιά και σκονισμένα με πολλά ξεπλύματα, επομένως απαιτείται προσοχή κατά την οδήγηση. Από το Moolawatana μέχρι το όρος Hopeless είναι περίπου σαράντα μίλια περίπου και η πίστα είναι επίσης αρκετά ανώμαλη σε μέρη. Η πίστα γίνεται όλο και πιο βραχώδης όσο πλησιάζετε στο Moolawatana Homestead. Συνολικά εκατόν σαράντα μίλια βόρεια της Arkaroola θα συναντήσετε τελικά την πίστα Strzelecki. Στη μεγάλη διάβαση Τ στρίψαμε δεξιά στην πίστα Strzelecki πριν οδηγήσουμε για άλλα δεκαοκτώ μίλια μέσα στην έρημο πριν σταματήσουμε για μεσημεριανό γεύμα στο Montecollina Bore.

Η έρημος Strzelecki κυριαρχείται από εκτεταμένους αμμόλοφους με μεγάλο μέρος της περιοχής να προστατεύεται ως περιφερειακό καταφύγιο με το υπό εξαφάνιση ποντίκι Dusky Hopping Mouse να αποκαλεί αυτήν την άνυδρη γη πατρίδα. Η πραγματική «πίστα» του Strzelecki ξεκίνησε αρχικά από τον γιο ενός Ιρλανδού Χάρι Ρέντφορντ, ενός κλέφτη βοοειδών που οδήγησε 1,000 κλεμμένα βοοειδή πάνω από μια χώρα που δεν έχει εντοπιστεί από το κεντρικό Κουίνσλαντ στην Αδελαΐδα. Ο Χάρι τελικά αιχμαλωτίστηκε, αλλά λόγω των γενναίων προσπαθειών του για τη δημιουργία μιας νέας διαδρομής αποθεμάτων, αφέθηκε ελεύθερος και έγινε ένας από τους μεγαλύτερους βοοειδή στην ιστορία της Αυστραλίας, ποιος λέει ότι το έγκλημα δεν πληρώνει; Αλλά ήταν ο τραγικός θάνατος των πιο διάσημων εξερευνητών της Αυστραλίας Burke και Wills των πρώτων λευκών εξερευνητών που έφτασαν στην κορυφή της ηπείρου το 1860 που πραγματικά έβαλε την έρημο Strzelecki στον χάρτη.

Η τοπογραφία αυτής της γης είναι αρκετά εντυπωσιακή και με τη γνώση ότι οδηγείτε πάνω από αυτό που είναι γνωστό ως ο Μεγάλος Αρτεσιανός θα ζήσετε κάτι πολύ μοναδικό. Η Μεγάλη Αρτεσιανή Λεκάνη είναι μια αρχαία πηγή νερού που βρίσκεται κάτω από το δάπεδο της ερήμου και διευκολύνει αυτό το άνυδρο περιβάλλον να εκραγεί από την άγρια ​​ζωή σε περιόδους πλημμύρας. Η Μεγάλη Αρτεσιανή Λεκάνη είναι επίσης μια από τις μεγαλύτερες υπόγειες δεξαμενές νερού στον κόσμο που σχηματίστηκε μεταξύ 100 και 160 εκατομμυρίων ετών πριν. Χτυπήσαμε επίσης τα περίχωρα της λεκάνης της λίμνης Eyre, η οποία καλύπτει περίπου το ένα έκτο της Αυστραλίας. Αυτή η λεκάνη περιέχει ένα από τα τελευταία μη ρυθμιζόμενα μεγάλα συστήματα ποταμών στον κόσμο. Κάθε τόσο αυτά τα ποτάμια γεμίζουν με νερό από τις βροχοπτώσεις των μουσώνων που διασχίζουν τη χώρα προς τη λίμνη Eyre.

Καθώς συνεχίζαμε βόρεια στην έρημο για άλλα τριάντα μίλια, κρατούσαμε τα μάτια μας καθαρά καθώς αναζητούσαμε μια διαδρομή που έσβηνε προς τα δεξιά. ήταν στον τοπογραφικό χάρτη HEMA αλλά δεν είχε όνομα και δεν είχε πινακίδα.
Είναι αρκετά σουρεαλιστική η οδήγηση προς αυτό το λαμπερό βρετανικής κατασκευής λείψανο λεωφορείου Leyland που σκουριάζει από τη δεκαετία του 1950 που ξεχωρίζει στη μέση της ερήμου. Προφανώς το διώροφο λεωφορείο αγοράστηκε φτηνά τη δεκαετία του '1970 από μερικούς νέους ως λεωφορείο για πάρτι και το οδήγησαν έως ότου δεν μπορούσε πια να οδηγήσει, πριν από αυτό δούλευε στους δρόμους του Σίδνεϊ πριν από πολλά χρόνια. Τα τελευταία χρόνια το λεωφορείο ήταν περισσότερο γνωστό ως ο χώρος διαβίωσης και η βάση του Αυστραλού καλλιτέχνη Joshua Yeldham. Γεννημένος το XNUMX, ο καλλιτέχνης οδηγούσε στο εξωτερικό αναζητώντας έμπνευση κατά μήκος του άπειρου φράχτη του Ντίνγκο και έτυχε να σκοντάψει πάνω στο λεωφορείο. Η ιστορία λέει ότι κατέληξε να μείνει εκεί για έξι χρόνια. Με τα χρόνια, εκατοντάδες επισκέπτες έχουν γράψει τα ονόματά τους στους τοίχους του λεωφορείου που αφήνει εκεί σημάδι αν επιστρέψουν ποτέ.

Αφού πήραμε μερικά υποχρεωτικά στιγμιότυπα του κίτρινου λεωφορείου, επέστρεψε στο Land Rover και έφυγε για τον τελικό μας προορισμό, το Cameron's Corner, γνωστό και ως Corner Country. Corner Country είναι ακριβώς αυτό που υποδηλώνει το όνομα. είναι η περιοχή όπου συναντώνται οι περιοχές της Νέας Νότιας Ουαλίας, του Κουίνσλαντ και της Νότιας Αυστραλίας. Πήρε το όνομά του από τον επιθεωρητή του τμήματος εδαφών της Νέας Νότιας Ουαλίας, John Brewer Cameron, εδώ θα βρείτε μια παμπ, θα αποθηκεύσετε μερικά (όχι φθηνά) καύσιμα και ένα ντους και τουαλέτα. Προφανώς το κατάστημα είναι μια επιχείρηση στο Κουίνσλαντ με ταχυδρομικό κώδικα NSW και αριθμό τηλεφώνου στη Νότια Αυστραλία, μπερδεύεστε; Δίπλα στην παμπ θα βρείτε επίσης έναν μόνιμο δείκτη που προσδιορίζει την ακριβή διασταύρωση των τριών πολιτειών και βρίσκεται δίπλα στον παγκοσμίου φήμης φράχτη Ντίνγκο.

Φτάνοντας σε αυτή τη διάσημη παμπ στη μέση του πουθενά, βρεθήκαμε πολύ γρήγορα να καθόμαστε σε δύο σκαμπό μπαρ με τα σκονισμένα ρούχα μας, παραγγέλνοντας δύο παγωμένες μπύρες. Πραγματικά δεν μπορώ να θυμηθώ ένα μπουκάλι μπύρα να έχει τόσο καλή γεύση. Σε λιγότερο από μια εβδομάδα αυτή η μίνι περιπέτεια με βοήθησε να εκπληρώσω μια φιλοδοξία ζωής που ήταν να οδηγήσω και να κατασκηνώσω σε μια έρημο με το 4WD μου. Αλλά η πραγματική συγκίνηση εδώ ήταν να μάθω για έναν άνθρωπο που δεν είχα ακούσει ποτέ πριν από αυτό το ταξίδι. Ο Edmund Strzelecki πέτυχε τόσα πολλά μέσω της εξερεύνησης και της ανθρωπιστικής του δράσης και όπως λέει και η παροιμία η εκπαίδευση είναι ένα ισόβιο ταξίδι του οποίου ο προορισμός διευρύνεται καθώς ταξιδεύετε.