Australië is het droogste bewoonde continent ter wereld; dit is een stoffig land met zeventig procent van het Australische vasteland geclassificeerd als semi-aride, aride of woestijn. Het regent daar niet vaak, met een gemiddelde jaarlijkse neerslag van slechts 200 mm of minder. Het kan ook verzengend heet worden met een maximale zomertemperatuur die een explosieve 50 graden bereikt en met deze stijgende temperaturen zul je niet veel mensen vinden die in deze barre omgeving wonen, aangezien slechts 3% van de bevolking van het land het naar huis roept.

Toen ik een paar jaar geleden in Australië woonde, was een van de dingen die ik moest meemaken mijn Land Rover Defender meenemen naar een van de tien Australische woestijnen. Met zoveel woestijnen om te verkennen in dit uitgestrekte land, was het omhoog schoppen van het rode vuil en het woestijnzand een topprioriteit voor mij. Maar dat niet alleen, de aantrekkingskracht van zo ver weg zijn in mijn 4X4 en de waarschijnlijkheid zelfvoorzienend te moeten zijn terwijl ik weg ben van de stad, was een echte aantrekkingskracht.

Ik was gevestigd in Sydney, dus het plan was om een ​​woestijn te kiezen die zowel bereikbaar als veilig was, aangezien ik met slechts één ander zou reizen, mijn vriend Brucey uit Brisbane en mijn trustee 2002 Land Rover Defender. Toen ik naar de Australische kaart keek, was ik meteen bekend met de grotere woestijnen zoals de Simpson-, de Gibson- en de Great Victorian-woestijnen, maar een die niet zo bekend was en handig dicht bij Sydney lag, was de Strzelecki-woestijn, ik had nog nooit gehoord ervan. Aangezien het slechts ongeveer twee tot drie dagen rijden van Sydney was, was de beslissing genomen, we zouden op weg gaan naar het relatief toegankelijke uiterste noorden van Zuid-Australië. Met een totale oppervlakte van 80,000 km2 of 50,000 vierkante mijl is de Strzelecki-woestijn de zevende grootste woestijn van Australië.

Voor een uitgebreide kampeer- of toertocht in de Land Rover vind ik het altijd leuk om uitstapjes te plannen en uitgebreid onderzoek te doen naar plaatsen die ik van plan ben te bezoeken. Voor mij gaat het niet alleen om het bezoeken van een locatie, maar ook, nog belangrijker, om de geografie ervan te begrijpen, hoe het aan zijn naam kwam en natuurlijk zijn geschiedenis. Wat ik leerde over de Strzelecki-woestijn en, nog belangrijker, de man naar wie het is vernoemd, verraste me volledig.

Dus hoe kreeg de Strzelecki-woestijn zijn naam? Het gebied werd ontdekt en genoemd door Charles Sturt in 1845 naar een beroemde Poolse ontdekkingsreiziger genaamd Edmund Strzelecki. Sturt was een Britse ontdekkingsreiziger die talloze expedities naar het centrum van Australië leidde op zoek naar de beruchte binnenzee. Edmund Strzelecki kwam van Polen naar Australië en wordt gecrediteerd voor het beklimmen en benoemen van de hoogste berg van Australië, Mount Kosciusko in 1839 (genoemd naar een beroemde Poolse nationale held). Voordat Edmund Strzelecki naar Australië verhuisde, verkende hij ook afgelegen delen van de wereld, waaronder Noord- en Zuid-Amerika, West-Indië, China, India en Egypte, en ongelooflijk deed hij dit allemaal vóór zijn vijfendertigste verjaardag.

Tijdens zijn reizen vergaarde hij uitgebreide kennis van geologisch en mineralogisch onderzoek en het waren deze vaardigheden die de toenmalige gouverneur van NSW in Australië ertoe brachten hem uit te nodigen om te onderzoeken wat er onder het Australische oppervlak lag. Tijdens zijn analyse en verkenning van de Australische topografie ontdekte hij goud en mineralen in de Snowy Mountains en langs de Gippsland-regio van Victoria.

Toen ik Strzelecki's prestaties verder onderzocht, kwam ik erachter dat hij niet alleen een ontdekkingsreiziger was, maar ook een humanitair en filantroop die een grote interesse had in wereldaangelegenheden. Halverwege de jaren 1840, nadat hij een paar jaar in Australië had doorgebracht en zoveel had bereikt, reisde hij naar Ierland nadat hij had gehoord over de Grote Honger en hielp hij bij het toedienen van hulpfondsen en voorraden aan de hongerigen tijdens de rampzalige aardappelhongersnood. Strzelecki bracht onbaatzuchtig meer dan twee jaar door in het westen van Ierland, waar hij werkte met de verarmde mensen, waar hij naar verluidt verantwoordelijk was voor het redden van duizenden levens door het beheer van middelen voor hongersnood die hij beheerde. Na zijn humanitaire werk tijdens de Ierse hongersnood bleef hij Ierse families helpen bij het zoeken naar een nieuw leven in Australië en speelde hij ook een belangrijke rol bij andere internationale doelen, zoals het helpen van gewonde soldaten tijdens de Krimoorlog.

In 1849 verhuisde Strzelecki naar Londen, waar hij een Fellow van de Royal Geographical Society ontving voor zijn verkenningen en ontdekkingen in Australië. Hij stierf in 1873 in Londen op zevenenzeventigjarige leeftijd. Hij werd aanvankelijk begraven op de Kensal Green Cemetery in Londen voordat hij opnieuw werd begraven in zijn geboortestad Poznan in Polen. Strzelecki wordt vooral herinnerd vanwege zijn verkenning, met name in Australië, maar zijn humanitaire werk, met name tijdens de Ierse hongersnood, moet worden herinnerd als een van zijn belangrijkste prestaties, gecrediteerd voor het redden van de levens van duizenden uitgehongerde kinderen door zijn kenmerkende methoden om voedsel en hulp uit te delen aan die het het hardst nodig hadden.

Met deze nieuw gevonden kennis hebben we de Land Rover ingepakt met essentiële voorraden en vertrokken naar de Strzelecki-woestijn, waarbij we niet vergeten veel water mee te nemen. Onze reis begon in Sydney, waar we op weg waren naar de Flinders Ranges en vervolgens naar Arkaroola in het Vulkathunha National Park. Dit was een paar dagen rijden en een overnachting vanaf de oostkust en we legden een totale afstand van twaalfhonderd mijl af voordat we het stoffige kleine mineraalrijke stadje Arkaroola bereikten. Hier zetten we ons kamp op ten noorden van de Arkaroola-regio en vanaf dit punt begin je je echt afgelegen te voelen als je de rand van de woestijn binnengaat. We namen het pad naar Moolawatana Station en verder langs Mount Hopeless; vanaf Balcanoona zijn de eerste vijftien mijl erg ruig en stoffig met veel vervagingen, dus voorzichtigheid is geboden bij het rijden. Van Moolawatana naar Mt Hopeless is het ongeveer veertig mijl en de baan is op sommige punten ook behoorlijk ruig. De baan wordt steeds rotsiger naarmate je Moolawatana Homestead nadert. In totaal honderdveertig mijl ten noorden van Arkaroola kom je uiteindelijk op het Strzelecki-pad. Bij de grote T-kruising sloegen we rechtsaf de Strzelecki-baan op voordat we nog eens achttien mijl door de woestijn reden voordat we stopten voor de lunch bij de Montecollina Bore.

De Strzelecki-woestijn wordt gedomineerd door uitgestrekte duinvelden en een groot deel van het gebied wordt beschermd als een regionaal reservaat. De met uitsterven bedreigde Dusky Hopping Mouse noemt dit dorre land zijn thuis. De eigenlijke Strzelecki "baan" werd oorspronkelijk aangelegd door de zoon van een Ier Harry Redford, een veedief die 1,000 gestolen runderen over onontgonnen land van het centrum van Queensland naar Adelaide dreef. Harry werd uiteindelijk gevangengenomen, maar vanwege zijn moedige pogingen om een ​​nieuwe route voor vee aan te leggen, werd hij van de haak geslagen en werd hij een van de grootste veedrijvers in de Australische geschiedenis, wie zegt dat misdaad niet loont? Maar het was de tragische dood van de beroemdste ontdekkingsreizigers van Australië, Burke en Wills, de eerste blanke ontdekkingsreizigers die in 1860 de top van het continent bereikten, die de Strzelecki-woestijn echt op de kaart zette.

De topografie van dit land is behoorlijk spectaculair en met de wetenschap dat je rijdt over wat bekend staat als de Grote Artesische, zul je iets heel unieks ervaren. Het Great Artesian Basin is een oude waterbron die onder de woestijnbodem wordt gevonden en zorgt ervoor dat deze dorre omgeving in tijden van overstroming kan exploderen met dieren in het wild. Het Grote Artesische Bekken is ook een van 's werelds grootste ondergrondse waterreservoirs en is tussen 100 en 160 miljoen jaar geleden gevormd. We bereikten ook de buitenwijken van het Lake Eyre Basin, dat ongeveer een zesde van Australië beslaat. Dit bekken bevat een van 's werelds laatste ongereguleerde grote riviersystemen. Af en toe zijn deze rivieren gevuld met water van moessonregens die door het land naar Lake Eyre stromen.

Terwijl we nog dertig mijl noordwaarts de woestijn in reden, hielden we onze ogen open terwijl we zochten naar een pad dat naar rechts afsloeg; het stond op de HEMA topografische kaart maar had geen naam en was niet aangegeven.
Het is behoorlijk onwerkelijk om naar deze heldere Britse Leyland roestende busrelict uit de jaren 1950 te rijden die midden in de woestijn staat. Blijkbaar is de dubbeldekkerbus in de jaren zeventig goedkoop gekocht door een paar jonge mensen als feestbus en gereden totdat hij niet meer kon rijden, daarvoor werkte hij vele jaren geleden in de straten van Sydney. beter bekend als de leefruimte en thuisbasis van de Australische kunstenaar Joshua Yeldham. De kunstenaar, geboren in 1970, reed door de outback op zoek naar inspiratie langs de oneindige Dingo Fence en kwam toevallig de bus tegen. Het verhaal gaat dat hij daar uiteindelijk zes jaar verbleef. In de loop der jaren hebben honderden bezoekers hun naam op de muren van de bus geschreven en daar een teken achtergelaten voor het geval ze ooit zouden terugkeren.

Na een paar verplichte kiekjes van de gele bus te hebben genomen, was het toen terug in de Land Rover en op weg naar onze eindbestemming, Cameron's Corner ook wel bekend als Corner Country. Corner Country is precies wat de naam doet vermoeden; het is het gebied waar de outback van New South Wales, Queensland en South Australia elkaar ontmoeten. Vernoemd naar de landmeter van het New South Wales Lands Department, John Brewer Cameron, vind je hier een pub, een opslagplaats voor (niet goedkope) brandstof en een douche en toilet. Blijkbaar is de winkel een bedrijf in Queensland met een NSW-postcode en een Zuid-Australisch telefoonnummer, in de war? Naast de pub vindt u ook een permanente marker die de exacte kruising van de drie staten aangeeft en bevindt zich naast het wereldberoemde Dingo-hek.

Bij aankomst in deze beroemde outback-pub in het midden van nergens, zaten we al snel op twee barkrukken in onze stoffige bevlekte kleren en bestelden we twee koude biertjes. Ik kan me echt niet herinneren dat een flesje bier ooit zo lekker smaakte. In iets minder dan een week hielp dit mini-avontuur me om een ​​levenslange ambitie waar te maken, namelijk doorrijden en kamperen in een woestijn in mijn 4WD. Maar de echte sensatie hier was het leren over een man van wie ik voor deze reis nog nooit had gehoord. Edmund Strzelecki heeft zoveel bereikt door zijn onderzoek en humanitaire werk en zoals het gezegde luidt, is onderwijs een levenslange reis waarvan de bestemming zich uitbreidt naarmate je reist.